キャサリン皇太子妃の両親、財政難で会社を手放すことに。

英国のメディアに注目されるキャロル＆マイケル・ミドルトン夫妻は、パンデミック以降困難に直面していたパーティ用品会社を手放すことを余儀なくされた。

チャールズ3世の戴冠式当日、ウェストミンスター寺院に到着したキャロル＆マイケル・ミドルトン夫妻。（ロンドン、2023年5月6日）photography: Getty Images

キャロル＆マイケル・ミドルトン夫妻はパーティ用品会社、パーティ・ピーシーズ（Party Pieces）で財産を築き上げた。しかし、予想に反して、キャサリン皇太子妃の両親であるミドルトン夫妻の成功物語は悪夢に変わった。コロナウイルス、ブレグジット（イギリスの欧州連合離脱）、インフレなど、さまざまな要因が重なって、ウィリアム皇太子の愛する義父母が営むビジネスが破綻したのだ。多額の小切手で彼らのビジネスに賭けていた債権者たちを激怒させるに十分だった。また、メディアのスキャンダルにもつながった。しかし、始まりはよかった。

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サクセスストーリー

1987年、キャロル・ミドルトンは、パーティー用品のオンライン販売に特化した最初の会社、パーティ・ピーシーズを設立した。夫のマイケルは、ふたりがキャリアをスタートさせたブリティッシュ・エアウェイズをすぐに退職し、この事業に参加した。長女であるキャサリン皇太子妃（友人からはケイトと呼ばれていた）の5歳の誕生日に使うアイテムが見つからなかったことから、このアイデアが生まれた。クラッカー、ディスコボール、装飾用品、お祝いのイベントテーマに沿った好みに合わせた箱など。ミドルトン夫妻は、マーガレット・サッチャーによって称賛された英国の夢を実現した。それは、自身の立場を超えて成長し、努力を重ねて事業を始めることだった。それは大きなリスクでもあったが、夫妻がそれを信じたのは正しかった。オンライン販売も開始され、ビジネスは軌道に乗り、パーティ・ピーシーズはすぐにミドルトン夫妻を億万長者へと押し上げた。その結果、彼らはバークシャーの田園地帯に470万ポンド（約8億5353億円）のマナーハウスを購入した。そして、3人の子どもたちをこの地域で最も高級な学校のひとつであるマールボロ・カレッジ（年間4万2930ポンド（約779万円））に通わせることができた。キャサリン皇太子妃はここで、イギリスの上流階級の閉鎖的な輪に参加することになった。その中には、当時のウィリアム王子（現ウィリアム皇太子）と交流する人々の子どもたちも含まれた。

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債権者の怒り

その後、事態は一変した。最近の財政難で会社は負債を抱え、紙吹雪の王と女王は売却を余儀なくされた。そして、王室と親交のある、信頼できる聡明な企業家としての評判は、大きな打撃を受けてしまった。

6月7日付の『デイリー・メール』紙の見出しは辛辣だった。キャサリン皇太子妃の両親であるキャロルとマイケルが経営する会社の倒産後、「キャサリン皇太子妃の両親であるキャロルとマイケルが経営する企業の倒産後、驚愕した債権者たちは『裏切り』だと語っている」というものである。では、ミドルトン夫妻は何について非難されているのだろうか？ それは、約270万ポンド（約4億9033万円）にも及ぶとされる、途方もない借金である。内訳は、コロナウイルスの流行に関連した事業中断融資で銀行RBSに支払う21万8749ポンド、英国税務当局への61万2685ポンド、その他の債権者への45万6008ポンドと無担保ローン140万ポンドだ。問題点は？ 『デイリー・メール』が引用したレポートによると、債権者たちが再びお金を取り戻せることはまずないそうだ。「私が最も傷ついたのは、未来の国王の義母として彼女を信頼していたのに、彼女が私を裏切ったことです。これは絶対に許されないことです」と、この物語で傷ついた当事者のひとりのスポークスマンはコメントしている。

英国で最も社交的な競馬レース「ロイヤルアスコット」でのキャロルとキャサリン皇太子妃。（アスコット、2017年6月20日）photography: Getty Images

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コロナウイルスと倒産

ミドルトン夫妻は、売上が激減し資金繰りが悪化した倒産の原因を、新型コロナウィルスのパンデミック、ブレグジット、生活費危機のせいだと述べている。このような状況にもかかわらず、ジョージ王子、シャーロット王女、ルイ王子の祖父母は安心しきっている。10月、キャロル・ミドルトンはInstagramで、ヨーロッパ、アメリカ、中東の新しい市場を開拓するために大きな投資が行われたため、損失は回復戦略の一部であると説明した。

しかし、現在、状況を逆転させることはできなかったことは明らかだった。2023年3月、キャロル・ミドルトンは財務再編企業に相談したが、その戦略も効果を上げることはなかった。『デイリー・テレグラフ』紙は、パーティ・ピーシーズがコンサルタント会社インターパスを起用し、「売却や新たな投資家の探索を含む戦略的選択肢」について助言していると報じた。

ヨーロッパのメディア「Sky」の情報筋によると、「複数の関係者」が同社の買収に興味を示しており、ミドルトン夫妻は「事業とその関係者のために正しいことをしようとしている」のだという。パーティ・ピーシーズの3人の投資家のうち2人（ランジェリー王スティーブン・ベントウッドと元オックスフォード・ユナイテッド・サッカークラブ会長ダリル・イールズ）が最近会社の経営から身を引いたにもかかわらずである。アメリカの大富豪エリック・アンダーソンだけが残った。

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「キャロルは動揺している」

『デイリー・メール』によれば、債務に追い込まれたパーティ・ピーシーズは175人の潜在的な買い手に接触したとされているが、いずれも失敗に終わった。そして、5月には企業は法的管理下に置かれ、最終的にはイギリスの実業家であるジェームズ・シンクレアとの買収契約が成立した。シンクレアはPartyman（パーティマン）グループを率いており、レジャーや子どもの保育などの活動を組み合わせた事業を展開しており、アイスクリームの企業も所有している。この買収は18万ポンド（約3268万円）で行われ、パーティ・ピーシーズの12人の従業員が新しい会社に移籍することを前提としているが、彼らは引き続きバークシャー州のアシャムステッドにあるオフィスに残る。ただし、会社の債務がいつまでに清算されるのかは明記されていない。

キャロル・ミドルトンの親しい友人は、『デイリー・メール』紙のリチャード・イーデン記者に、「キャロルはこの状況に当然動揺し、深く失望しています。この5ヶ月間、彼女はビジネスを前進させるだけでなく、すべての未払いの債務を尊重してくれる買い手を見つけるために、本当に最善を尽くしてきました」と語る。

ミドルトン一族にとって、新しい章が始まった。長年にわたってブランドのアンバサダーを務めてきたキャサリン皇太子妃の母親とその夫は、これから老後を楽しむことになる。会社勤めの煩わしさから解放され、借金や請求書に追われることもない。しかし、彼らは自らのイメージを損ない、何もないところから始まりながらも、いまやバッキンガム宮殿の内部に出入りする立派な夫婦となっている。